Megan Twohey, Danielle Ivory, Carson Kessler
No meio da costa do estado do Maine, nos Estados Unidos, uma pediatra vê adolescentes tão dependentes de cannabis que consomem praticamente o dia todo, todos os dias —"uma quantidade assustadoramente grande", diz ela.
De Washington a West Virginia, psiquiatras tratam um número crescente de pessoas cujo uso da droga desencadeou delírios, paranoia e outros sintomas de psicose.
E nos departamentos de emergência de pequenos hospitais comunitários e grandes centros médicos acadêmicos, médicos encontram pacientes com vômitos graves induzidos pela droga —uma condição potencialmente devastadora que antes era rara, mas agora, dizem, é comum.
À medida que a legalização da maconha acelerou em todo o país, os médicos estão lidando com os efeitos de uma explosão no uso da droga e de sua intensidade. Uma indústria de US$ 33 bilhões se estabeleceu, produzindo uma gama cada vez maior de produtos de cannabis tão intoxicantes que têm pouco a ver com a maconha disponível há uma geração.
Dezenas de milhões de americanos usam a droga, para fins médicos ou recreativos —a maioria deles sem problemas. Mas com mais pessoas consumindo cannabis mais potente com mais frequência, um número crescente, principalmente usuários crônicos, estão sofrendo sérias consequências para a saúde.
Os danos acumulados são mais amplos e graves do que os relatados anteriormente. E lacunas nas regulamentações estaduais, mensagens limitadas de saúde pública e restrições federais à pesquisa deixaram muitos consumidores, autoridades governamentais e até profissionais de saúde no escuro sobre tais resultados.
Novamente, o The New York Times encontrou concepções perigosas. Muitos usuários acreditam, por exemplo, que as pessoas não podem se tornar viciadas em cannabis. Mas milhões se tornam.
Aproximadamente 18 milhões de pessoas —quase um terço de todos os usuários com 18 anos ou mais— relataram sintomas de transtorno do uso de cannabis, de acordo com estimativas de uma análise de dados única realizada para o Times por um pesquisador de saúde pública da Universidade de Columbia. Isso significaria que eles continuam a usar a droga apesar de efeitos negativos significativos em suas vidas. Desses, cerca de 3 milhões de pessoas são consideradas viciadas.
As estimativas são baseadas em respostas à pesquisa nacional de uso de drogas dos EUA de 2022 de pessoas que relataram qualquer consumo de cannabis no ano anterior. Os resultados são especialmente marcantes entre os jovens de 18 a 25 anos: mais de 4,5 milhões usam a droga diariamente ou quase diariamente, de acordo com as estimativas, e 81% desses usuários atendem aos critérios para o transtorno.
"Isso significa que quase todo mundo que usa todos os dias está relatando problemas com isso", diz o Wilson Compton, diretor adjunto do Instituto Nacional de Abuso de Drogas, que não estava envolvido na análise.
A maconha é conhecida por aliviar náuseas. Mas para alguns usuários, tem o efeito oposto.
Jennifer Macaluso, cabeleireira em Elgin, Illinois, recorreu à droga aos 40 anos quando um médico sugeriu para ajudar em suas enxaquecas graves. A partir de 2019, sempre que sentia uma dor de cabeça chegando, ela dava uma tragada em um vaporizador de maconha e comia um comestível de uma dispensa médica de cannabis. Funcionava.
Mas depois de vários meses, ela desenvolveu dores de estômago —episódios de náusea e vômito tão debilitantes que ela teve que parar de trabalhar. Cerca de uma dúzia de médicos diagnosticaram erroneamente o problema. Um removeu sua vesícula biliar, outro seus implantes mamários. Vários atribuíram seus sintomas à menopausa.
Depois de pesquisar online em 2022, Macaluso suspeitou que tinha a síndrome de hiperemese canabinoide, uma condição causada pelo uso pesado de cannabis e marcada por náuseas, vômitos e dor. Pode levar a desidratação extrema, convulsões, insuficiência renal e parada cardíaca. Em casos raros, causou mortes —pelo menos oito nos Estados Unidos.
Desde que a síndrome foi documentada pela primeira vez em 2004, os médicos dizem ter observado um aumento acentuado nos casos. Como não é registrada consistentemente nos prontuários médicos, a condição é quase impossível de rastrear precisamente. Mas os pesquisadores estimaram que até um terço dos usuários de cannabis quase diários nos Estados Unidos poderiam ter sintomas da síndrome, variando de leves a graves.
Eventualmente, um novo médico confirmou o diagnóstico de Macaluso.
Enquanto mais pessoas recorrem à maconha para ajudar com ansiedade, depressão e outros problemas de saúde mental, poucos sabem que ela pode causar psicose temporária e está cada vez mais associada ao desenvolvimento de transtornos psicóticos crônicos.
Lauren Moran, psiquiatra do Hospital McLean em Belmont, Massachusetts, está entre os médicos que estão vendo mais casos de esquizofrenia que eles acreditam estar ligados ao uso de cannabis. Ela diz que enfatiza aos pacientes que "a maconha é uma substância benigna para a maioria das pessoas, mas também é um fator de risco".
Ela diz a eles: "O fato de você estar aqui mostra que provavelmente não é benigna para você".
Para avaliar os riscos à saúde do uso de cannabis, o Times examinou prontuários médicos e dados de saúde pública e de seguros; revisou pesquisas científicas; e entrevistou mais de 200 autoridades de saúde, médicos, reguladores e consumidores. Os repórteres também pesquisaram mais de 200 médicos e quase 600 pessoas que sofrem da síndrome de hiperemese canabinoide, ou CHS.
Médicos e pesquisadores reconhecem que a maconha pode oferecer benefícios significativos à saúde para certos pacientes. A maioria deles era a favor da legalização da droga. Mas muitos estavam preocupados com lacunas significativas no conhecimento de seus efeitos, regulamentação do mercado comercial e divulgação dos riscos.
"A cannabis não deve ter um passe livre como algo seguro porque é legal —ou seguro porque é natural— porque na verdade, claramente causa danos em vários dos meus pacientes", afirma Scott Hadland, que supervisiona a medicina adolescente no Mass General for Children.
Quando os estados começaram a legalizar a maconha quase três décadas atrás, inicialmente para uso medicinal, eles deram início a uma espécie de experimento de saúde pública não intencional. A cannabis continua sendo ilegal sob a lei federal, o que dificultou a supervisão e o estudo científico.
E os estados implementaram padrões inconsistentes e outras regulamentações, descobriu o Times. Apenas dois estados limitam os níveis de THC, o componente intoxicante da planta. Apenas 10 exigem que esses produtos venham com avisos de saúde. Nenhum está monitorando —ou mesmo equipado para avaliar— a extensão completa dos resultados de saúde.
"Não há outro 'remédio' na história de nosso país em que seu médico dirá, 'Vá experimentar e me diga o que acontece'", diz Carrie Bearden, psicóloga clínica e neurocientista da UCLA.
Quando Kennon Heard, médico de emergência no University of Colorado Hospital em Aurora, ouviu falar da CHS pela primeira vez, ficou surpreso. Durante sua residência médica nos anos 1990, ele aprendeu que problemas relacionados à cannabis raramente eram vistos no departamento de emergência. Agora, ele diz, seu hospital trata pacientes com a síndrome todos os dias: "Começamos a ver isso repetidamente".
Uma pesquisa de 2018 com pacientes do departamento de emergência do Bellevue Hospital em Nova York descobriu que, entre pessoas de 18 a 49 anos que relataram consumir cannabis pelo menos 20 vezes por mês, um terço preenchia os critérios para a síndrome. Com base nesses índices, os pesquisadores estimam que hoje, cerca de 6 milhões de usuários quase diários de maconha nos Estados Unidos podem ter sintomas de CHS.
O surgimento da síndrome nas últimas duas décadas coincide com a disseminação da legalização da maconha nos Estados Unidos.
A maconha fumada nos anos 1990, geralmente contendo cerca de 5% de THC, foi transformada. Empresas lançaram canetas vape discretas, comestíveis de ação rápida, cigarros pré-enrolados com potencializadores de potência e concentrados com até 99% de THC.
À medida que novos produtos surgiram —tanto em dispensários legais quanto no mercado ilícito— e hospitais em todo o país viram influxos de CHS, os pesquisadores pediram mensagens de saúde pública sobre a síndrome e mais educação para os profissionais de saúde. Mas a conscientização demorou a se espalhar.
Um impedimento é a falta de um código de diagnóstico específico para a síndrome no sistema usado por profissionais de saúde nos Estados Unidos, o que tornou o rastreamento da condição desafiador.
Os códigos existentes não capturam precisamente todos os efeitos nocivos da cannabis. Por exemplo, os diagnósticos relacionados à cannabis aumentaram em mais de 50% em todo o país entre 2016 e 2022 —de cerca de 341.000 pessoas para 522.000 —de acordo com dados do Instituto de Custos de Saúde sem Fins Lucrativos sobre pacientes com menos de 65 anos com seguro de saúde pago pelo empregador. Mas esses números são quase certamente subestimados, afirma a organização.
Muitos médicos disseram ter visto um aumento no número de pacientes com psicose temporária induzida pela cannabis —durando horas, dias ou até meses. Embora seja mais comum entre consumidores mais jovens, pode afetar pessoas de todas as idades, sejam usuários pesados ou de primeira viagem, e com ou sem histórico familiar ou outros fatores de risco para psicose.
Os médicos também observaram um aumento nos distúrbios psicóticos crônicos, como esquizofrenia, nos quais acreditam que a cannabis foi um fator contribuinte.
O uso de maconha pode afetar o desenvolvimento cerebral, especialmente durante o período crítico da adolescência até os 25 anos. Este é também o período em que os distúrbios psicóticos geralmente surgem, e há evidências crescentes associando os dois.
Estudos recentes mostram que quanto mais potente a cannabis, mais frequente o uso e mais precoce a idade de consumo, maior o risco.
Bearden, que supervisiona uma clínica para jovens de 12 a 25 anos em quem a esquizofrenia está começando a surgir, estima que quando foi aberta há 20 anos, cerca de 10% dos pacientes usavam maconha regularmente. Agora, ela estima que quase 70% o façam.
Os pacientes dizem a ela que a cannabis os acalma e oferece alívio temporário. Ela acredita que isso pode ser verdade, mas também que o uso pesado da droga está contribuindo para sua doença subjacente e comprometendo seu tratamento, uma perspectiva compartilhada por outros na profissão.
Mesmo sem psicose ou Síndrome de Hiperemese Canabinoide (CHS), a maconha pode perturbar vidas.
Enquanto a droga pode ajudar o sistema endocanabinoide, aliviar alguns sintomas de doenças e fazer as pessoas se sentirem bem, doses regulares e pesadas dela também podem desequilibrar o sistema. As pessoas precisam continuar aumentando seu uso para obter o mesmo efeito. E parar pode causar ansiedade, depressão e outros sinais de abstinência.
No ano passado, a Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas e Saúde constatou que a taxa de transtorno de uso de cannabis entre pessoas de 18 a 25 anos era de 16,6%. Ela alcançou a taxa de transtorno de uso de álcool, 15,1%.
"É um ponto de virada realmente significativo", diz Deborah Hasin, professora de epidemiologia da Universidade de Columbia, que realizou a análise única de outros dados da pesquisa para o Times.
Parar de usar maconha pode ser difícil. Pessoas com CHS geralmente enfrentam as maiores dificuldades, incluindo dor física semelhante à abstinência de drogas mais pesadas, mas outros também têm dificuldade para comer, dormir e funcionar de outras maneiras. Pessoas que recorreram à droga para ajudar a aliviar a ansiedade ou a depressão descobrem que esses problemas subjacentes pioram no início sem a maconha.
Um número crescente de médicos e consumidores diz que há uma necessidade urgente de equilibrar o fácil acesso legal à maconha com uma melhor proteção para o público. Macaluso, a cabeleireira em Illinois, afirma que se soubesse que a droga poderia causar tanto sofrimento, não teria continuado a usá-la depois que seus sintomas começaram.
"Minha maior coisa é: As pessoas precisam saber", diz ela. "Elas simplesmente têm que ser avisadas."
Este artigo foi originalmente publicado no The New York Times.
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