Natalie Kitroeff
Integrantes do cartel chegaram ao acampamento de pessoas em situação de rua carregando seringas cheias de sua última fórmula de fentanil. A oferta era simples, de acordo com dois homens que viviam no local no noroeste do México: até US$ 30 (R$ 182) para quem estivesse disposto a injetar em si a mistura.
Um dos homens, Pedro López Camacho, disse que se voluntariou repetidamente —às vezes os integrantes do cartel visitavam todos os dias. Eles observavam o efeito da droga, disse López, tirando fotos e filmando sua reação. Ele sobreviveu, mas disse ter visto muitos morrerem.
"Quando é muito forte, te derruba ou te mata," disse López sobre as drogas que ele e outros receberam. "As pessoas aqui morreram."
É assim que os cartéis mexicanos estão dispostos a ir para dominar o negócio do fentanil.
Os esforços globais para reprimir o opioide sintético tornaram mais difícil para esses grupos criminosos encontrar os compostos químicos de que precisam para produzir a droga. A fonte original, a China, restringiu as exportações dos ingredientes brutos necessários, levando os cartéis a desenvolver novas e extremamente arriscadas maneiras de manter a produção e potência do fentanil.
A experimentação, dizem membros dos cartéis, envolve combinar a droga com uma gama mais ampla de aditivos —incluindo sedativos para animais e outros anestésicos perigosos. Para testar seus resultados, os criminosos que produzem o fentanil para os cartéis, frequentemente chamados de cozinheiros, dizem que injetam suas misturas experimentais em sujeitos humanos, bem como em coelhos e galinhas.
Se os coelhos sobrevivem além de 90 segundos, a droga é considerada muito fraca para ser vendida aos americanos, de acordo com seis cozinheiros e dois funcionários da Embaixada dos Estados Unidos que monitoram a atividade dos cartéis. Os funcionário americanos disseram que quando unidades de aplicação da lei mexicana invadiram laboratórios de fentanil, às vezes encontraram as instalações cheias de animais mortos usados para testes.
"Eles experimentam no estilo do Dr. Morte," disse Renato Sales, ex-comissário de segurança nacional no México. "É para ver a potência da substância. Tipo, ‘com isso eles morrem, com isso não, é assim que calibramos.’"
Para entender como os grupos criminosos se adaptaram à repressão, o The New York Times observou o fentanil sendo produzido em um laboratório e em uma casa segura e passou meses entrevistando várias pessoas diretamente envolvidas: nove cozinheiros, três estudantes de química, dois integrantes de alto nível e um recrutador que trabalha para o Cartel de Sinaloa, grupo que o governo dos EUA culpa por alimentar a epidemia do opioide sintético. As pessoas ligadas ao cartel falaram sob condição de anonimato por medo de retaliação.
Um cozinheiro disse que recentemente começou a misturar fentanil com um anestésico frequentemente usado em cirurgias orais. Outro disse que o melhor aditivo que encontrou foi um sedativo para cães e gatos.
Outro cozinheiro demonstrou à reportagem como produzir fentanil em uma casa segura do cartel no estado de Sinaloa, no noroeste do México. Ele disse que se o lote estivesse muito fraco, ele adicionava xilazina, um tranquilizante animal conhecido nas ruas como Tranq —combinação que pode ser mortal.
"Você injeta isso em uma galinha, e se ela levar entre um minuto e um minuto e meio para morrer, significa que saiu muito bom," disse o cozinheiro. "Se ela não morrer ou levar muito tempo para morrer, vamos adicionar xilazina."
Os relatos dos cozinheiros coincidem com dados do governo mexicano mostrando um aumento no uso de fentanil misturado com xilazina e outras substâncias, especialmente em cidades próximas à fronteira dos EUA.
"O mercado ilícito obtém muito mais benefício de suas substâncias ao cortá-las com coisas diferentes como xilazina," disse Alexiz Bojorge Estrada, diretor adjunto da comissão de saúde mental e dependência do México.
Pesquisadores de drogas dos EUA também notaram um aumento no que um deles chamou de fentanil "mais estranho e confuso." Tendo testado centenas de amostras nos Estados Unidos, eles encontraram um aumento na variedade de compostos químicos no fentanil nas ruas.
"É apenas um oeste selvagem de experimentação," disse Caleb Banta-Green, professor de pesquisa na Escola de Medicina da Universidade de Washington, que ajudou a coordenar o teste de mais de 580 amostras de drogas vendidas como fentanil no estado de Washington este ano. "Caos absoluto."
Os opioides sintéticos que chegam às ruas americanas frequentemente começam em laboratórios de cartéis, onde a precisão é negligenciada. Os cozinheiros misturam os produtos químicos em locais rudimentares, expondo-se a substâncias tóxicas, o que pode causar alucinações, vômitos, desmaios e até mortes.
Os cartéis recrutam estudantes universitários de química para testar suas fórmulas, utilizando usuários de drogas de rua para testar os opioides, o que resultou em alguns lotes ruins, mas sem mortes. "Tivemos pessoas convulsionando, ou começando a espumar pela boca", disse um deles.
Erros dos cozinheiros eram punidos severamente. Homens armados trancavam os infratores em quartos com ratos e cobras e os deixavam lá por longos períodos sem comida ou água.
Alguns cozinheiros disseram que queriam criar um produto padronizado que não matasse os usuários. Outros disseram que não viam a letalidade de seu produto como um problema —mas como uma tática de marketing.
Em uma acusação federal dos EUA contra os filhos do notório chefe do tráfico de drogas Joaquín Guzmán Loera (conhecido como El Chapo) que lideram uma facção poderosa do Cartel de Sinaloa, os promotores disseram que o grupo enviou fentanil para os EUA mesmo depois que um viciado morreu enquanto testava a droga no México.
Em vez de afastar as pessoas, especialistas dizem que muitos usuários americanos correm para comprar um lote particularmente mortal porque sabem que isso os fará ficar chapados. "Um morre, e dez mais viciados nascem", disse um operador de alto nível do cartel. "Não nos preocupamos com eles."
O chefe percebeu que algo estava errado quando as galinhas pararam de cair. Aos 22 anos, ele disse que entrou no negócio das drogas aos 12, começando como aprendiz em local de processamento de heroína. Aprendeu a fabricar drogas e iniciou seu próprio negócio com um amigo.
Seu império cresceu rapidamente, e ele passou a administrar três laboratórios de fentanil, que lhe trouxeram milhões. Quando questionado sobre a culpa de produzir uma droga que causa tantas mortes, ele afirmou que apenas estava fornecendo o que seus clientes queriam. "É culpa deles, não nossa. Apenas aproveitamos a situação."
Um cozinheiro disse que entrou no negócio do fentanil há alguns anos para pagar dívidas crescentes. No início, o ex-dono de loja regularmente ficava doente pela exposição aos vapores. Ele disse que os integrantes armados do cartel encarregados não tinham paciência. "Você pode vomitar no início quando começa, e faz uma pausa rápida e respira um pouco", disse o cozinheiro, mas logo "um deles vai gritar com você para voltar ao trabalho."
Um chefe uma vez atirou nele só porque ele não respondeu a uma pergunta rapidamente o suficiente, disse ele, levantando a camisa para revelar uma cicatriz no estômago.
Ele nunca revelou completamente seu trabalho para sua família. Ele acredita que o dinheiro e o medo evidente em sua expressão impedem qualquer pergunta. "Aqui não há aposentadoria", disse o cozinheiro, acrescentando que o cartel provavelmente o mataria se ele tentasse parar. "Há apenas trabalho e morte."
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