Na sede em Paris da AIE (Agência Internacional de Energia), pesquisadores que acompanham o progresso do hidrogênio como uma alternativa limpa aos combustíveis fósseis têm uma lista de mais de 100 gasodutos para o produto em mais de uma dúzia de países.
Mas a grande maioria desses projetos são apenas conceitos ou estão passando por estudos de viabilidade. Apenas um está realmente em construção —um gasoduto de 30 quilômetros no porto de Roterdã.
O projeto de Roterdã, que começou em outubro passado, é a primeira etapa de um plano para construir uma rede europeia de hidrogênio que poderia atingir 28.000 km até 2030 e abranger 28 países até 2040, de acordo com a European Hydrogen Backbone, um grupo de 33 operadores de infraestrutura energética.
A Gasunie —a operadora estatal de rede de gás holandesa— acredita que, à medida que os Países Baixos começam a usar menos gás para cumprir seus compromissos climáticos, até 85% de seus gasodutos poderiam ser convertidos para transportar hidrogênio.
E pode não haver lugar melhor para começar o experimento do que Roterdã, que tem acesso a energia renovável offshore, envios de hidrogênio por meio de seu porto e várias refinarias interessadas em usar o gás.
No final do porto, a Shell está construindo sua própria planta de hidrogênio verde —alimentada por energia renovável—, que será a maior da Europa.
Ela usará eletricidade derivada de energia eólica offshore e um eletrolisador de 200 MW para separar o gás da água. Quando estiver operacional, fornecerá hidrogênio para a própria refinaria de Pernis da Shell, a poucos quilômetros mais adiante no porto.
Mas Amir Mansouri, diretor do projeto na Shell, destaca que ainda estão no início da curva de aprendizado quando se trata de construir infraestrutura de hidrogênio.
"Para colocar em perspectiva, esta é a maior instalação de hidrogênio renovável em construção na Europa, e constitui apenas de 5% a 10% da demanda de hidrogênio de Pernis", afirma.
Mansouri disse que há vários desafios a serem superados para o projeto, que combinará 10 dos eletrolisadores de 20 MW fabricados pela empresa de engenharia Thyssenkrupp Nucera.
"Qual é a interação dos 10 eletrolisadores ao aumentá-los e diminuí-los?", disse. "Qual é a degradação disso? Quanto realmente se pode obter disso? Estamos gastando muito tempo para entender isso."
Outro desafio, ao pensar nos gastos com infraestrutura de hidrogênio, é a capacidade de entender a precificação de um mercado que ainda não existe.
Mesmo Mansouri, que começou sua carreira na Shell entregando projetos complicados de petróleo em águas profundas e ajudou a Shell a desenvolver sua estratégia de hidrogênio, não tem certeza sobre o futuro do hidrogênio verde.
"No momento, direi que é um caso de negócios bastante frágil", disse. Isso torna difícil avaliar a viabilidade de futuras plantas de hidrogênio verde: "Seria altamente imprevisível, ou altamente incerto, dizer quantas mais você pode construir", afirma Mansouri. "Estamos focados em fazer este certo."
No momento, a ambição está à frente da realidade. Segundo o Hydrogen Council, agora existem mais de 1.400 projetos de hidrogênio limpo sendo planejados, mas apenas 7% chegaram à decisão final de investimento.
A UE espera que haja 40 GW de capacidade de eletrolisador na Europa até 2030, mas atualmente há apenas cerca de 1 GW disponível globalmente.
Cameron Smith, CEO da Fortescue Hydrogen Systems, diz que é necessário mais apoio governamental para "corredores de produtos", como os gasodutos para transportar o gás, as linhas de transmissão para conectar os eletrolisadores e "os equipamentos que precisamos para gerenciar esses elétrons: eletrônica de potência, transformadores, inversores e retificadores".
Ele destaca que os eletrolisadores de água alcalina comprovados há muito tempo precisam de energia de base estável e são menos eficazes quando o fornecimento de energia renovável oscila.
Portanto, a Fortescue e outras empresas estão experimentando com novas tecnologias para tentar trabalhar com energia renovável. Mas a nova tecnologia leva tempo, disse Javier Cavada, CEO europeu da Mitsubishi Power.
"Às vezes, quando venho a conferências, parece que a economia do hidrogênio precisa acontecer em dois ou três anos, rapidamente", disse. "Desculpa, mas isso não é viável. Precisamos de toda a década de 2020 e o início da década de 2030 para fazer isso acontecer."
Cavada diz que a primeira etapa da expansão necessária para o hidrogênio verde foi um enorme aumento na produção de eletricidade renovável. No momento, disse, toda nova usina de energia renovável deveria estar alimentando eletricidade para a rede, em vez de para eletrolisadores de hidrogênio.
"Essa é a compreensão comum da sociedade e do setor", disse. No entanto, a Mitsubishi Power está construindo usinas de energia a gás que podem ser facilmente convertidas para funcionar com hidrogênio, caso haja demanda futura.
"Não temos nenhum gargalo técnico ou de cadeia de suprimentos", explica Cavada. "Mas não podemos construir uma cadeia de suprimentos quando não sabemos quando o volume vai chegar."
