A capacidade da China de fabricar veículos elétricos (VEs) a baixo custo tem causado angústia em países com grandes montadoras, levando governos a investigar os subsídios chineses para o setor e a erguer barreiras comerciais.
Agora, porém, é o próprio governo chinês que está preocupado com o preço baixo dos VEs de seus produtores. O setor tornou-se emblemático de alguns dos problemas mais amplos que a economia enfrenta.
Em 23 de maio, a maior fabricante de VEs da China, BYD, causou comoção quando reduziu o custo de 22 modelos elétricos e híbridos. Agora, o preço inicial de seu modelo mais barato, o Seagull, caiu para apenas 55.800 yuans (US$ 7.700 ou R$ 43,1 mil). A medida ocorreu apenas dois anos depois que a BYD havia originalmente lançado o hatch elétrico, a um custo então surpreendentemente baixo de 73.800 yuans.
A medida mais recente gerou preocupação oficial sobre até qual patamar os preços poderiam cair no maior mercado automobilístico do mundo. Em 31 de maio, o ministério da indústria da China disse à agência de notícias Xinhua que "não há vencedores na guerra de preços, muito menos um futuro."
O ministério prometeu conter a concorrência predatória, que, segundo ele, prejudica o investimento em Pesquisa e Desenvolvimento e pode causar problemas de segurança. Em 1º de junho, o People's Daily, porta-voz do Partido Comunista, argumentou que produtos de baixo preço e baixa qualidade poderiam prejudicar a reputação dos produtos "made in China".
A reação negativa ocorre em um momento em que os líderes reprimem a competição improdutiva e autodestrutiva entre empresas e governos locais, que criou excesso de capacidade e reduziu os lucros. Suas ações fazem parte de um esforço mais amplo para reequilibrar a economia. "Desenvolvimentos recentes sugerem que o antigo modelo orientado pela oferta permanece intacto", escreveu Robin Xing, economista-chefe da Morgan Stanley para a China, em uma nota.
As ações da BYD caíram após os cortes de preços e os pronunciamentos oficiais, em meio a preocupações de que a guerra de preços será insustentável. Mas para manter a participação de mercado, outras montadoras cortaram seus próprios preços.
Wei Jianjun, presidente da Great Wall Motor, uma das maiores, chamou o setor de insalubre e invocou o colapso do mercado imobiliário como um alerta. Um executivo da BYD respondeu que os comentários do Sr. Wei eram "alarmistas".
A situação é agravada pelo fato de que existem 115 marcas chinesas de VEs, de acordo com a Jato Dynamics, uma empresa de pesquisa. Apenas algumas, incluindo a BYD, ganham dinheiro e devem sobreviver a longo prazo.
Guerras de preços brutais são uma aflição comum em diversos setores chineses. Até o final do terceiro trimestre do ano passado, quase 25% das empresas listadas da China estavam no vermelho, mais do que o dobro da proporção de cinco anos atrás.
PÂNICO EM DETROIT
A consolidação levará tempo e será dolorosa. A BYD está bem posicionada, dada sua escala e integração vertical. A empresa controla tudo, desde direitos de mineração de minerais necessários para construir suas próprias baterias até navios de carga para transportar seus carros para mercados estrangeiros. Em novembro, despertou temores de uma competição ainda mais feroz quando pressionou fornecedores a cortar preços em 10%.
Os fornecedores podem agora ser ainda mais pressionados. Isso poderia significar demissões e menos dinheiro para os trabalhadores do setor automobilístico gastarem, em um momento em que o governo está enfatizando a necessidade de impulsionar a fraca demanda doméstica para ajudar a absorver o choque da guerra comercial com os Estados Unidos.
Um mercado cada vez mais difícil em casa alimentará as exportações de carros chineses. A Reuters relata que a BYD planeja vender mais da metade de seus carros no exterior, especialmente na América Latina e na Europa, até 2030. Isso seria um grande salto. A China respondeu por cerca de 90% das 4,3 milhões de vendas de carros da empresa no ano passado.
Mas os preços mais altos que os VEs comandam no exterior poderiam compensar as margens cada vez menores na China. E está fazendo progressos apesar dos ventos contrários comerciais mais fortes. Em abril, apesar das tarifas aumentadas da UE sobre VEs chineses, a BYD vendeu mais deles na Europa do que a Tesla, uma rival americana, pela primeira vez, de acordo com a Jato Dynamics.
Embora a guerra de preços esteja em seu pior momento na China, suas ramificações serão sentidas em todo o mundo. VEs mais baratos seriam um lado positivo, mas isso será pouco conforto para governos já ansiosos com a China exportando excesso de capacidade para seus mercados. Mais tensões comerciais são inevitáveis.
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