A linguagem humana está fundada na biologia ou é o resultado de uma grande gambiarra cultural? Morten Christiansen e Nick Chater, autores de "O Jogo da Linguagem", apostam na segunda alternativa. Embora ambos tenham sido treinados no paradigma da linguística chomskyana, que pressupõe uma espécie de instinto biológico para a linguagem, eles mudaram de lado e defendem que os idiomas humanos se originaram num exercício de improvisação, um grande jogo de mímica, no qual indivíduos ávidos por se comunicar se valem de gestos, expressões faciais e sons para fazer-se entender. E, se você joga mímica várias vezes com as mesmas pessoas, logo emergem maneirismos e simplificações que são compreendidos por todos. Num processo análogo a esse é que teriam surgido palavras e as estruturas gramaticais que desembocaram nas nossas línguas.
É um conceito que tem pedigree filosófico. Wittgenstein fala em jogos de linguagem. Johan Huizinga, que lamentavelmente não é citado no livro, também desenvolveu ideias interessantes a respeito. Mas Christiansen e Chater, sem ignorar a dimensão filosófica da proposta, se esforçam para dar-lhe substrato linguístico e das ciências cognitivas. Achei que eles montaram um bom caso. Seria obviamente precipitado afirmar que eles destronam Chomsky e seguidores como Steven Pinker, autor de "O Instinto da Linguagem", mas provocam um interessantíssimo debate.
Num texto gostoso de ler, dirigido a não especialistas, e rico em exemplos, eles visitam os grandes temas chomskyanos, como a recursividade, a extrema facilidade com que crianças aprendem a falar (o que seria uma evidência da base biológica) e o lugar da sintaxe na comunicação. Dão também uma atiçada na imorredoura dicotomia biologia x cultura. Abordam ainda questões prementes da modernidade, como a inteligência artificial (IA) e seus modelos de linguagem. Nesse ponto voltam a aproximar-se de Chomsky. Eles são todos bastante céticos em relação à possibilidade de as IAs serem inteligentes de verdade.
