Declínio da demanda e crescimento da produção de combustível líquido explica o recuo de 40% na importação nos últimos sete anos
Nos últimos sete anos, os Estados Unidos reduziram drasticamente sua dependência das importações de petróleo. Desde o pico, em 2006, as importações caíram 40% em consequência do declínio da demanda e do considerável crescimento da produção interna de combustíveis líquidos, o que levou a se prever que os EUA poderão chegar à autossuficiência no prazo de 15 a 20 anos.
As importações são ainda muito importantes para atender à necessidade de petróleo do país. Entretanto, o seu rápido declínio constituiu uma grande surpresa. As expectativas de um aumento constante das importações baseavam-se na premissa de que a produção interna, que alcançara o pico nos anos 70, declinava de maneira irreversível. Também acreditava-se que seria politicamente impossível taxar os derivados de petróleo a um patamar que permitisse deter a expansão da demanda, e muito menos revertê-la. Em vez disso, foi possível reverter tanto a queda da produção petrolífera americana quanto o aumento do consumo. Consequentemente, as importações mensais chegaram ao pico em setembro de 2006 com 12,7 milhões de barris diários, e declinaram 40% até novembro de 2012, para 7,6 milhões.
Declínio da demanda. Desde 2006, a queda da demanda é responsável por 40% do declínio total das importações líquidas de petróleo. Depois da crise financeira de 2008, a economia americana sofreu uma forte contração e em seguida cresceu a um ritmo muito mais lento do que antes da recessão. Entretanto, o desempenho da economia não explica o fenômeno em si.
Como resultado da substituição dos combustíveis e dos avanços na eficiência da energia, o consumo de petróleo por unidade do Produto Interno Bruto (PIB) declinou significativamente. Duas razões explicam esse fato: o petróleo foi substituído, até certo ponto, pelo gás natural, que é mais barato para uso na indústria e na geração de energia; e a demanda de energia caiu na maioria dos setores de uso intensivo de petróleo, particularmente nos transportes. Particularmente significativas foram as mudanças no uso dos veículos.
O total de milhas percorridas, que cresceu mais de 2% ao ano entre 1990 e 2006, alcançou o pico em 2007 e declinou lentamente desde então porque a alta dos preços do petróleo afetou o comportamento dos consumidores. Ao mesmo tempo, a eficiência média dos combustíveis nas estradas americanas, em persistente declínio desde o fim dos anos 80, vem subindo consideravelmente a partir de 2005. A combinação desses dois fatores - menor número de milhas percorridas e maior eficiência dos veículos - provocou um declínio do consumo de gasolina e diesel de cerca de 5% desde 2007.
Ao mesmo tempo, no setor industrial o consumo total de energia caiu 10% desde 2006. Mas com a alta dos preços do petróleo e a queda dos preços do gás, a quantidade de óleo consumido na indústria caiu 22%, enquanto o gás natural cresceu cerca de 10%.
Aumento da produção. O aumento da produção de combustíveis líquidos nos EUA é responsável por 60% da queda das importações americanas de petróleo desde 2006, e quase 100% desde 2010. O crescimento mais rápido foi o da produção de petróleo bruto, principalmente nos últimos dois anos. Desde 2006, a produção americana de bruto cresceu 1,5 milhão de barris diários para 6,5 milhões de barris, com a explosão da oferta de petróleo não convencional (petróleo de xisto) que contribuiu para reverter um declínio que datava dos anos 70. Ao mesmo tempo, os biocombustíveis e os líquidos produzidos nos campos de gás natural, o conhecido gás natural liquefeito ou GNL, representaram em conjunto o equivalente a um aumento de cerca de 1,5 milhão de barris diários desde 2006. Os biocombustíveis beneficiaram-se com os generosos subsídios e também com uma legislação favorável, enquanto o aumento da produção de GNL é mais um subproduto da revolução do gás de xisto da América do Norte.
No prazo de cinco anos, a produção de óleo não convencional subiu de zero a 2 milhões de barris diários, e grande parte desse crescimento ocorreu nos últimos dois anos. A produção é mais intensa no Texas e em Dakota do Norte, e vários Estados da região das Montanhas Rochosas prestam também uma pequena, mas crescente contribuição. A formação Bakken, no Dakota do Norte, parte da Bacia de Williston, é a área que atrai maior atenção e com uma maior atividade. Em 2012, o xisto de Bakken representou 42% da produção de óleo não convencional .
Futuro possível. Com quase 8 milhões de barris diários, os EUA são ainda o país que mais importa petróleo, à frente da China (com 6 milhões de barris diários, e do Japão, com 4,5 milhões). Entretanto, a Agência Internacional de Energia, BP, ExxonMobil e outras organizações previram que os EUA, e certamente a América do Norte, se tornarão autossuficientes em petróleo nos próximos 15 a 20 anos. Essas previsões representam uma continuação de tendências recentes: o declínio do consumo de petróleo nos EUA, e o forte crescimento da produção americana e canadense de combustíveis líquidos. É possível que também sejam uma decorrência da persistência dos altos preços do óleo e do baixo preço do gás natural.
Do lado da demanda, anos últimos anos, a dinâmica do mercado baseia-se na reação dos consumidores a uma alta dos preços do produto que dura dez anos, enquanto a indústria passou do petróleo para o gás natural, e as famílias compram carros mais econômicos em matéria de combustível e se acostumaram a usá-los menos. Do lado da produção, a alta dos preços estimulou a descoberta de novas fontes de oferta. Entretanto, em contraposição a outras formas de produção de cru, no caso do óleo não convencional não há grande investimento de capital, porque é aproveitada a mesma infraestrutura para a extração do gás de xisto. Portanto, a oferta responde significativamente ao preço: se os preços caem, haverá uma redução da perfuração e uma queda da produção.
Um freio fundamental da produção de óleo não convencional é a proibição da exportação de petróleo dos EUA, que vigora desde a 2.ª Guerra Mundial. Ela cria um risco de excesso de oferta, em que os preços do cru americano se estabelecem abaixo dos preços mundiais.
A intensidade das perfurações para a produção de óleo não convencional aumenta os riscos para o meio ambiente. A produção de cada poço chega ao pico rapidamente e em seguida declina rapidamente e, portanto, é necessário um grande número de poços para manter a produção de um campo. Em 2012, foram perfurados mais de 10 mil poços na formação de Bakken, em comparação com 9 mil em todo o Canadá e 6 mil na Rússia. Resta saber por quanto tempo esse sistema de perfuração durará até gerar uma profunda oposição de grupos ambientalistas locais e nacionais. O aumento contínuo da oferta de óleo não convencional nos próximos 20 anos não é impossível, mas não deve ser considerado garantido.
As importações de petróleo dos EUA logo declinarão mais de 50% em comparação ao seu pico de 2006 e, se o consenso estiver correto, cairão ainda mais. Nos próximos anos, um dos efeitos dessa mudança será verificar até que ponto a necessidade de importar petróleo é um fator no qual se baseia a estratégia dos EUA no Oriente Médio. / TRADUÇÃO ANNA CAPOVILLA
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