José Carlos Sebe Bom Meihy
[RESUMO] Nos últimos 15 anos, calorosos debates sobre racismo na obra e nas posições pessoais de Monteiro Lobato emergiram no meio intelectual, envolvendo críticos literários, educadores e militância negra, guiados, quase sempre, por passagens de cartas fora de contexto e cenas isoladas de sua ficção. Para autor do texto a seguir, a contenda polarizada pouco esclarece se não adotar a metodologia de uma pesquisa histórica, com periodização rigorosa das variações de pensamento de Lobato em relação ao eugenismo.
A polêmica sobre as relações de Monteiro Lobato com o eugenismo e o racismo sofre de um problema de origem que raramente é nomeado: ela emergiu publicamente com força apenas em 2011, quando a revista Bravo! publicou cartas inéditas do escritor endereçadas ao médico Arthur Neiva. Instalou-se, desde então, sobretudo no campo da crítica literária e da militância antirracista, com participação marginal dos historiadores.
Essa configuração disciplinar produziu um debate assimétrico. De um lado, especialistas em literatura infantil, como Marisa Lajolo e João Luís Ceccantini, que tenderam a contextualizar as contradições de Lobato sem deixar de reconhecê-las; de outro, críticos e educadores que leram passagens isoladas da obra como prova de um racismo essencial e permanente.
O que faltou, e ainda falta, é o que a história poderia dar: uma periodização rigorosa das oscilações de Lobato em relação ao eugenismo, lastreada no conjunto de suas fontes —e não em recortes de cartas ou num único romance de ocasião.
O silenciamento historiográfico que se seguiu ao fim da Segunda Guerra Mundial e ao apagamento motivado pela superação dos horrores do nazismo criou uma armadilha epistêmica.
A historiografia tem destacado que, no caso do Brasil, as maiores polêmicas em torno do eugenismo giraram em torno dos efeitos da miscigenação racial, dividindo o movimento eugênico entre adeptos do racismo científico, como Renato Kehl, Azevedo Amaral e Xavier de Oliveira, e seus oponentes, nomeados "antirracistas", como Edgard Roquette-Pinto e Fróes da Fonseca.
Lobato não era, nesse espectro, nem o caso mais extremo nem o mais brando: era um intelectual comprometido com o desenvolvimentismo nacional que absorveu a gramática eugênica de modo seletivo e instável, oscilando conforme o interlocutor, o gênero textual e o momento histórico. Tratar essa instabilidade como coerência oculta é o principal equívoco analítico do debate atual.
O que a historiografia do eugenismo brasileiro pode oferecer
A historiografia especializada no movimento eugênico brasileiro fornece o enquadramento que o debate sobre Lobato não tem utilizado. O livro "A Hora da Eugenia", da historiadora norte-americana Nancy Stepan, constitui uma importante referência sobre a história do tema no Brasil, não só por seu aspecto pioneiro, mas pelas chaves interpretativas que apresenta, como o conceito de "eugenia latina" —diferentemente da variante norte-americana e alemã, era menos preocupada com medidas radicais de esterilização e mais com saneamento, higiene social e o ambiente.
Essa distinção é fundamental para qualquer leitura historicamente embasada de Lobato. Ele operava, em geral, dentro do registro da eugenia neolamarckiana que Stepan descreve, que apostava na transformação do meio como caminho para o melhoramento da raça.
O Jeca Tatu é o exemplo mais citado dessa postura. A figura do caipira degradado era, para Lobato, produto do abandono do Estado e da doença, não da inferioridade genética inata. Quando o escritor reviu o Jeca —do "parasita da terra" de "Urupês" (1918) ao doente curável das campanhas sanitaristas da década de 1920—, estava operando dentro dessa eugenia positiva e ambientalista, não da eugenia negativa de extermínio.
O problema é que Lobato, sob esse tema, não era consistente e nem continuado. A mesma pena que revisava o Jeca escrevia, em 1921, a carta a Arthur Neiva lamentando a ausência de uma Ku Klux Klan no Brasil, e em 1926 publicava "O Choque das Raças" (rebatizado "O Presidente Negro"), no qual a esterilização em massa dos negros norte-americanos é apresentada como solução eugênica plausível.
Essas oscilações não se explicam por duplicidade moral, mas pela ausência, em Lobato, de uma teoria racial elaborada e sistemática. Ele absorvia e descartava argumentos eugênicos conforme a utilidade que tinham para seu projeto maior: a modernização produtiva do Brasil. Quando a eugenia servia a esse projeto, ele a invocava; quando não servia, ele a ignorava ou a contradizia.
'O Presidente Negro' como livro de ocasião
É metodologicamente temerário fazer de "O Presidente Negro" o texto central da acusação de racismo a Lobato. Trata-se de um romance de ficção científica distópica escrito com objetivo instrumental explícito: o escritor queria penetrar no mercado editorial norte-americano e achava que uma história ambientada nos Estados Unidos, no ano de 2228, com elementos de fantasia científica, seria o veículo adequado.
Lobato se via como um novo H. G. Wells, mas os temas centrais do livro —a segregação completa entre brancos e negros, a tentativa dos brancos de esterilizar os negros e a influência da eugenia— eram controversos demais para qualquer editora norte-americana se arriscar, o que explica o fracasso da empreitada.
O romance é, portanto, um experimento de adequação ao mercado externo, escrito com cálculo editorial e em registro ficcional apocalítico, o que não elimina sua dimensão ideológica, mas nos obriga a lê-lo com a complexidade que o gênero distópico exige, e não como tratado doutrinário.
Usar "O Presidente Negro" como espelho fiel das convicções de Lobato seria o equivalente metodológico de tomar o "1984" como prova de que seu autor, George Orwell, era totalitário.
Após a Segunda Guerra Mundial, a eugenia era associada ao nazismo, e os intelectuais inclinados a ela procuraram apagar de sua biografia essa fase. Lobato morreu em 1948, pouco depois do fim da guerra e do Holocausto. Não há registro de uma retratação pública explícita sobre o livro de 1926, mas há, como se verá, evidências textuais robustas de uma revisão que se processa nos últimos anos de vida —e que as cartas a Cesídio Ambrogi documentam de forma única.
A ausência dos historiadores e o domínio dos críticos literários
O debate sobre Lobato e racismo tem sido conduzido, no Brasil, quase exclusivamente por especialistas em literatura e por ativistas do movimento negro, com contribuições pontuais de historiadores da ciência e da medicina que estudam o eugenismo.
Os historiadores da cultura e das ideias, que deveriam ser os mais bem equipados para periodizar as variações do pensamento de Lobato no tempo longo, têm estado praticamente ausentes. Isso produziu um debate de recortes: passagens de cartas arrancadas de seu contexto epistolar, cenas isoladas de romances infantis lidas fora da tradição do gênero, e "O Presidente Negro" tratado como se fosse o documento definitivo de uma identidade intelectual imutável.
A partir dos anos 1980, foram consolidados estudos sistemáticos sobre a literatura infantil e juvenil brasileira; nesse contexto, a figura de Lobato se mostra central.
Marisa Lajolo, em artigo de 1988 intitulado "A Figura do Negro em Monteiro Lobato", apontou que as contradições vão se acirrando ao longo do texto do autor, o que significa que a própria estudiosa mais próxima do arquivo lobatiano já havia sinalizado a instabilidade que o debate posterior tendeu a ignorar.
Mais recentemente, o embate a respeito da narrativa de Lobato chegou ao Supremo Tribunal Federal, revelando a polarização entre aqueles que consideram a obra de Lobato influência negativa para a formação da identidade negra e aqueles, como Lajolo e Ceccantini, que negam o caráter racial unívoco de seus livros.
Esse embate jurídico e midiático consumiu energia analítica que teria sido mais bem empregada em pesquisa de arquivo.
O eugenismo que vaza nas cartas a Cesídio: a prova involuntária
É precisamente nesse ponto que as cartas e os bilhetes a Cesídio Ambrogi adquirem um valor historiográfico que vai além da reconstituição biográfica.
Diferentemente das cartas a Arthur Neiva —que circulam em debate público e foram escritas para um interlocutor de mesmo campo intelectual, com pretensões teóricas—, as enviadas a Cesídio são documentos privados dirigidos a um amigo sem compromisso científico com o eugenismo.
O que vaza nelas é, por isso, mais revelador do que o que é exibido nas cartas doutrinariamente comprometidas: percebe-se o eugenismo como reflexo cultural, como automatismo de linguagem, como pressuposto partilhado que não precisa ser argumentado porque é dado como evidente entre amigos.
Em registro aparentemente afetivo, Lobato elogia Cesídio pela qualidade de sua prole: "Você, Cesídio, é um embelezador e embranquecedor desta raça tão feia e encardida" (carta 18, sem data).
A frase é de uma crueza que nenhuma ironia consegue neutralizar: ela pressupõe uma hierarquia racial em que o branqueamento é melhora, e atribui a Cesídio o mérito eugênico de ter contribuído para isso. Em outra carta, Lobato acrescenta: "Quem produz Elianas e mais filhos tão lindos, está com indulgência papal por toda a vida" (Carta 13, 8 jan. 1943).
A justaposição dos dois enunciados é instrutiva: a beleza dos filhos de Cesídio é, ao mesmo tempo, prova de afeto e de aptidão eugênica. A menina Eliana, presença recorrente no fecho das cartas ao longo de vários anos, condensa essa ambiguidade.
Os adjetivos que Lobato acumula sobre ela ("gorda", "rechonchuda", "de fala grossa", "linda") pertencem, simultaneamente, ao vocabulário da ternura e ao vocabulário do ideal eugênico de criança saudável, robusta, bela.
A devoção a Eliana é genuína; mas ela se inscreve, involuntariamente, num campo semântico que a eugenização do olhar sobre a infância tornou disponível. O historiador que lê essas cartas não pode simplesmente escolher entre a ternura e o preconceito: precisa sustentar os dois ao mesmo tempo, porque é essa tensão que o documento exige.
As revisões do final da vida
Contra a leitura estática de Lobato como eugenista consistente, o percurso de seus últimos anos oferece evidências textuais de uma revisão em curso. Escrita durante o exílio voluntário em Buenos Aires, entre 1946 e 1947, portanto na imediata sequência do fim da Segunda Guerra e do conhecimento público dos crimes do nazismo, "A Violeta Orgulhosa" representa um momento singular na trajetória lobatiana.
Provavelmente é o mais antirracista conto infantil de Monteiro Lobato. Para provar a uma violeta branca que ela não era superior às violetas roxas, às quais humilhava, Emília conta com a ajuda do Visconde, que explica, cientificamente, o quão despropositada era a ideia de "superioridade ariana".
O argumento é explicitamente científico —a cor resulta de pigmentação química—, e o alvo é explicitamente nomeado: a pretensa superioridade ariana. Não há eufemismo.
O conto foi publicado originalmente em espanhol, em Buenos Aires, sob o título "La Violeta Blanca" (1947), antes de ser incorporado a "Histórias Diversas" no Brasil, no mesmo ano.
O dado cronológico é significativo. Lobato escreveu esse conto no mesmo período em que as cartas a Cesídio ainda registram automatismos eugenistas. O que isso revela não é incoerência pessoal, mas a estrutura de tempo da mudança intelectual: as revisões nos textos públicos precederem ou acompanharem, sem jamais apagar completamente, os hábitos mentais que vazam na correspondência privada.
A reviravolta de "A Violeta Orgulhosa" não cancela os deslizes das cartas; as cartas não invalidam a reviravolta. Ambos são verdadeiros, simultâneos e constitutivos de um sujeito que nunca teve uma teoria racial suficientemente elaborada para ser totalmente coerente em nenhum sentido.
O Jeca como fio condutor das oscilações
Há um personagem que permite rastrear as oscilações de Lobato com a maior precisão historiográfica possível: o Jeca Tatu.
Criado em 1914 como caricatura do caboclo improdutivo, o Jeca é o lugar onde Lobato testou, ao longo de 30 anos, diferentes teorias sobre a formação racial e social do brasileiro.
Na versão original de "Urupês", o Jeca é "funesto parasita da terra", descrito em termos que ecoam o determinismo biológico então dominante. Na versão revisada dos anos 1920, o Jeca vira doente, vítima da ancilostomíase e do abandono do Estado —e se cura com remédio.
Essa revisão não foi motivada pela tomada de consciência antirracista, mas pela adesão de Lobato às campanhas sanitaristas do médico Belisário Penna, que operavam exatamente dentro da eugenia positiva neolamarckiana descrita por Stepan: o meio, e não o gene, era o determinante.
A reviravolta do Jeca é, portanto, uma evidência de que Lobato era capaz de rever posições eugenistas —mas o fazia dentro da lógica eugenista, não contra ela.
Em "A Violeta Orgulhosa", contudo, opera pela primeira vez fora do campo eugenista. Lobato não diz no conto que o problema é curável pela higiene ou pelo saneamento, mas simplesmente que o problema, a ideia de inferioridade racial, não existe.
É uma diferença qualitativa. Ela não apaga tudo o que veio antes; ela documenta que, no limite de sua vida, Lobato chegou a uma posição que o próprio eugenismo não poderia gerar de dentro de si mesmo.
Conclusão: o valor historiográfico das cartas a Cesídio
As cartas e os bilhetes a Cesídio Ambrogi oferecem ao debate a temporalidade das oscilações.
Diferentemente dos textos públicos, nos quais as posições são construídas para audiências específicas e submetidas a revisão editorial, e das cartas a Kehl e Neiva, em que o discurso eugênico é elaborado para um interlocutor doutrinalmente comprometido, as missivas a Cesídio registram o Lobato em modo de fala ordinária, sem o controle que a consciência da posteridade impõe.
Elas mostram que, mesmo nos anos em que Lobato escrevia "A Violeta Orgulhosa", o vocabulário eugênico ainda habitava seu modo de elogiar amigos e crianças. Isso não é hipocrisia: é a estrutura normal de uma mudança intelectual que ainda não havia atravessado o sujeito por inteiro.
O método que o debate precisa adotar é o do historiador das ideias: tratar as posições de Lobato em relação ao eugenismo não como um sistema coerente a ser aprovado ou condenado em bloco, mas como um processo no tempo, com avanços, recuos, automatismos e revisões.
As cartas a Cesídio são, nesse processo, a fonte mais fina disponível —não porque confirmem ou contradigam uma tese prévia, mas porque documentam o sujeito em movimento, contraditório, humano, incompleto. É exatamente o que a história faz com seus personagens quando não os trata como monumentos nem como réus.
