O sonho do engenheiro norte-americano Asa White Kenney Billings foi dar solução a um dos maiores desafios de São Paulo nos anos 1920: a crise energética que ameaçava a industrialização do estado. Sua resposta foi ousada, visionária e transformadora. Ao idealizar o chamado Projeto Serra, Billings lançou as bases de um sistema que mudaria para sempre a relação da capital paulista com a água e a energia.
Contratado pela empresa Light em 1922, Asa Billings rapidamente se destacou como um engenheiro pioneiro em sistemas de geração de energia no Brasil. Diante da grave escassez energética vivida entre 1923 e 1924, ele propôs uma solução inovadora: reverter o curso do rio Pinheiros, represar suas águas e as do rio Tietê no alto da serra do Mar, e utilizar o expressivo desnível para gerar energia na usina de Cubatão no pé da serra, hoje conhecida como usina Henry Borden.
O projeto começou a tomar forma por volta de 1927. O reservatório, concluído em 1935, passou a ter uma área entre 127 e 132 km² e se tornou peça-chave tanto para o abastecimento de água quanto para a produção de energia. Durante décadas, o sistema de reversão com o reservatório e a usina Henry Borden foi responsável por 80% a 90% da energia consumida em São Paulo, sustentando o crescimento industrial do estado até os anos 1950. Em reconhecimento à sua importância, em 1949 o reservatório passou oficialmente a se chamar represa Billings.
Um século depois, o legado de Asa Billings permanece atual. A represa é hoje um dos principais reservatórios da região metropolitana de São Paulo (RMSP), embora enfrente desafios históricos relacionados à poluição e à ocupação irregular de suas margens.
Nesse contexto, o projeto da Sabesp hoje de utilizar a água da Billings para abastecimento público não é uma novidade conceitual, mas traz uma inovação estratégica relevante: a integração definitiva desse manancial ao chamado Sistema Integrado Metropolitano (SIM). A água do Tietê e Pinheiros armazenada em Billings se somaria aos sistemas produtores Cantareira, Guarapiranga, Alto Tietê, Rio Grande, Rio Claro, Alto Cotia e São Lourenço.
Cerca de 12 anos atrás, a Sabesp ainda estatal cogitou comprar a Emae (Empresa Metropolitana de Águas e Energia). As negociações não avançaram porque a despoluição do Tietê-Pinheiros levaria tempo incompatível com a retomada do pleno uso da usina Henry Borden para resultar num plano de negócios exequível. Na época, o ritmo de investimentos era cerca de R$ 3 bilhões por ano. Mais do que investia qualquer outra concessionária de saneamento, mas bem menor do que investe atualmente a Sabesp não estatal.
Mas, para utilizarmos a Billings para abastecimento da região metropolitana, será necessário concluir a despoluição dos rios Tietê e Pinheiros. Há muito a ser feito, mas muito também já foi realizado. Isso vai requerer a conexão de mais de 2 milhões de residências às redes de coleta e tratamento de esgoto na região leste da capital. Um esforço de grande envergadura a custos, segundo a Sabesp, de mais de R$ 23 bilhões associados a inovações técnicas e administrativas. A atual possibilidade de acelerar investimentos é que torna possível transformar o sonho em realidade.
Seriam, portanto, oito sistemas produtores integrados ao SIM. O número oito, que muitos associam ao símbolo do infinito, pode até sugerir abundância. Mas não devemos nos enganar.
A água não é infinita. A disponibilidade hídrica per capita na Grande SP é menor do que a do semiárido nordestino. Para superar essa limitação é preciso realizar obras de engenharia, como a concebida por Billings, assim como as que estão sendo atualmente executadas para coleta e tratamento de esgotos. A realização de obras, porém, é apenas uma condição necessária. Para que seja também suficiente, é preciso vencer a cultura do desperdício no uso da água.
Durante a crise hídrica de 2014-15 a população da RMSP demonstrou cabalmente que essa mudança cultural é exequível quando todos se unem em torno do interesse comum e a sociedade fica menos polarizada.
Dar asas ao sonho de Asa Billings —e de tantos outros visionários— exige entender que, no planeta Terra, só é infinito aquilo que é circular. E a regra para manter esse ciclo hídrico é simples: boa engenharia e uso parcimonioso da água. Economizar água não porque ela é cara, mas porque vale mais do que ouro, petróleo ou diamantes. Valorizar a água para garantir um futuro para si mesmo, filhos e netos.
Adriano Candido Stringhini
Ex-superintendente e diretor da Sabesp
Benedito Braga
Ex-presidente da Sabesp e ex-secretário de Saneamento e Recursos Hídricos)
Dilma Pena
Ex-presidente da Sabesp e ex-secretária de Saneamento e Energia
Gesner Oliveira
Ex-presidente da Sabesp e professor da FGV
Jerson Kelman
Ex-presidente da Sabesp e colunista da Folha
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