As árvores são tão comuns que é fácil presumir que ninguém jamais as contou. Surpreendentemente, os cientistas o fizeram. Embora ninguém tenha contado fisicamente cada tronco e galho, pesquisadores combinaram imagens de satélite, inteligência artificial, inventários florestais e mais de 400.000 medições em campo para estimar o número de árvores em nosso planeta.
A resposta? Cerca de 3,04 trilhões de árvores. Aproximadamente 390 árvores para cada pessoa na Terra. Mas isso é só o começo da história. Para entender o que esse número realmente significa, também precisamos analisar onde essas árvores são encontradas, quantas já perdemos e por que proteger as florestas é, muitas vezes, mais importante do que simplesmente plantar novas.
Como os cientistas contaram os trilhões de árvores?
Durante décadas, as estimativas sugeriam que a Terra continha apenas cerca de 400 bilhões de árvores, porque os cientistas se baseavam principalmente em imagens de satélite que mostravam a cobertura florestal. O problema é que os satélites podem revelar onde as florestas existem, mas não a densidade de crescimento das árvores sob a copa.
Em 2015, uma equipe internacional liderada pelo ecologista Thomas Crowther desenvolveu o primeiro mapa global de densidade de árvores, combinando observações de satélite com centenas de milhares de medições de campo coletadas em todos os continentes, exceto na Antártida. O estudo estimou que a Terra abriga atualmente cerca de 3,04 trilhões de árvores, quase oito vezes mais do que as estimativas anteriores. O trabalho continua sendo uma das avaliações mais abrangentes já realizadas sobre a quantidade de árvores no mundo.
Quais partes da Terra têm o maior número de árvores?
Nem todas as florestas são iguais. Curiosamente, as maiores densidades de árvores ocorrem nas florestas boreais do norte do Canadá, Alasca, Escandinávia e Rússia, onde os climas frios favorecem florestas de coníferas densamente agrupadas.
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No entanto, a maior concentração de árvores encontra-se nas florestas tropicais e subtropicais da América do Sul, África Central e Sudeste Asiático . Juntas, essas regiões abrigam mais de 40% de todas as árvores da Terra, principalmente porque as florestas tropicais cobrem áreas enormes, apesar de apresentarem densidades arbóreas ligeiramente menores do que algumas florestas boreais. A floresta amazônica, por si só, contém centenas de bilhões de árvores, o que a torna um dos ecossistemas florestais mais ricos do planeta.
A Terra já teve quase o dobro de árvores.
Talvez a estatística mais alarmante não seja quantas árvores restam, mas sim quantas desapareceram. Com base em modelos históricos, pesquisadores estimam que a Terra perdeu cerca de 46% de suas árvores desde o início da civilização humana. Agricultura, expansão urbana, exploração madeireira, mineração e desenvolvimento de infraestrutura transformaram vastas paisagens florestais ao longo de milhares de anos.
Ainda hoje, as perdas continuam. Os cientistas estimam que mais de 15 bilhões de árvores são removidas todos os anos, embora a regeneração natural e o reflorestamento compensem parte desse declínio. A tendência geral, no entanto, permanece sendo a de perda florestal a longo prazo, particularmente em regiões tropicais, onde a biodiversidade é maior.
Será que podemos simplesmente plantar árvores suficientes para resolver o problema?
As campanhas de plantio de árvores se tornaram uma das soluções climáticas mais populares do mundo, mas os cientistas alertam cada vez mais que a resposta é mais complexa do que plantar bilhões de mudas. Árvores jovens precisam de décadas para amadurecer, e muitas florestas plantadas são compostas por apenas uma ou duas espécies. Essas plantações geralmente armazenam menos carbono, sustentam menos animais e são menos resistentes à seca, doenças e incêndios florestais do que as florestas naturais.
Os pesquisadores agora enfatizam que a proteção das florestas existentes geralmente proporciona maiores benefícios ambientais do que o seu replantio posterior. As florestas maduras já armazenam enormes quantidades de carbono, regulam as chuvas, preservam a biodiversidade e mantêm os solos saudáveis. Funções que as florestas recém-plantadas podem levar muitas décadas para recuperar, se é que chegam a recuperá-las.
Há espaço para mais árvores?
Embora o reflorestamento global seja uma importante ferramenta climática, cientistas afirmam que ele não substitui a redução das emissões de gases de efeito estufa. Um estudo recente estimou que compensar o carbono contido nas reservas de combustíveis fósseis das maiores empresas de petróleo, gás e carvão do mundo apenas com o plantio de árvores exigiria uma área aproximadamente do tamanho da América do Norte e Central juntas. Uma solução inviável nessa escala.
Em vez disso, os ecologistas defendem cada vez mais a restauração de florestas nativas em áreas que historicamente as sustentavam. As espécies arbóreas nativas geralmente são mais bem adaptadas aos climas locais, sustentam muito mais vida selvagem e criam ecossistemas mais saudáveis e resilientes do que grandes plantações de monocultura. Em muitos casos, proteger florestas maduras já existentes pode proporcionar maiores benefícios climáticos e de biodiversidade do que substituí-las por árvores recém-plantadas décadas depois.
Um número que ainda está mudando.
A cifra de 3,04 trilhões de árvores deve ser vista como a melhor estimativa científica, e não como uma contagem definitiva. As florestas estão em constante mudança, à medida que as árvores crescem, morrem, se regeneram ou são desmatadas para atividades humanas. Novas missões de satélite e técnicas de mapeamento cada vez mais sofisticadas continuam a aprimorar a compreensão dos cientistas sobre as florestas globais a cada ano.
Talvez a conclusão mais notável não seja o número em si, mas a escala do impacto da humanidade. Mesmo com trilhões de árvores ainda de pé, quase metade da cobertura florestal original da Terra já desapareceu. Preservar as florestas remanescentes e restaurar as que foram degradadas pode, em última análise, revelar-se muito mais valioso do que simplesmente perseguir metas cada vez maiores de plantio de árvores.
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