A competição na China é frequentemente muito mais implacável do que nos Estados Unidos. Os EUA têm um punhado de fabricantes de automóveis; a China tem mais de cem fabricantes de veículos elétricos lutando por participação no mercado. A China tem tantos fabricantes de painéis solares que produzem 50% mais do que a demanda global. Cerca de cem produtores chineses de baterias de lítio fabricam 25% mais baterias do que qualquer pessoa deseja comprar.
Isso força os fabricantes chineses a inovar, mas também leva a guerras de preços, prejuízos e dívidas ruins —e isso está se tornando um problema.
A China está caminhando para a deflação, a espiral descendente de preços, muitas vezes catastrófica, que afundou o Japão nos anos 1990. Seus líderes estão culpando um vilão que chamam de "involução" ("neijuan" em mandarim), um termo que passou a significar competição doméstica imprudente. Eles querem contê-la pressionando as empresas a manterem os preços estáveis e instruindo governos locais a reduzirem subsídios.
Não vai funcionar. Na melhor das hipóteses, essas são soluções temporárias para o problema mais fundamental da China. Sua economia depende tanto do investimento para crescer, em vez do consumo, que produz enormes excedentes que destroem os lucros internos e provocam guerras comerciais no exterior.
A fascinação da China pelo termo involução data dos anos 1960 e do trabalho de um antropólogo americano, Clifford Geertz, que argumentou que a Indonésia não conseguia se alimentar porque o crescimento populacional havia superado as melhorias na produtividade agrícola. Geertz usou involução —um termo antropológico para uma cultura que não consegue se adaptar e crescer— para descrever esse ciclo de condenação. Sua análise ressoou em uma China que, na época, lutava para alimentar seu próprio povo, a maior população do mundo.
O termo ganhou força na China durante a pandemia, quando os jovens usaram involução para descrever a pressão que sentiam para avançar em uma economia estagnada. Em 2020, um vídeo viralizou mostrando um estudante da Universidade Tsinghua pedalando sua bicicleta à noite enquanto trabalhava em um laptop apoiado no guidão. Publicações relacionadas à involução foram visualizadas mais de um bilhão de vezes até o ano seguinte.
Inicialmente, estudiosos chineses mais velhos descartaram essa noção de involução, chamando-a de sintoma do capitalismo ocidental. Então, em 2024, os fabricantes chineses tomaram um grande prejuízo e exportaram mercadorias que não conseguiam vender internamente a preços tão baixos que EUA e Europa ergueram tarifas para barrá-los. O problema, argumentaram os funcionários chineses, não era o sistema econômico chinês. O problema era a competição doméstica ruinosa, ou involuída. Em julho de 2024, o Politburo, órgão de 24 membros do Comitê Central do Partido Comunista da China, identificou pela primeira vez o combate à involução como uma prioridade. Cinco meses depois, uma conferência econômica do Partido Comunista prometeu "abordar de forma abrangente a competição involuída".
Essa formulação é importante para Pequim, que tem sido criticada pelos Estados Unidos e Europa por exportar seu excedente de manufatura a preços que levam concorrentes ocidentais à falência. Ao reembalar seus esforços como combate à involução em vez de excesso de capacidade, Pequim pode argumentar que não está cedendo à pressão ocidental, que um porta-voz da Embaixada Chinesa descreveu como "coerção econômica e intimidação descaradas".
Nos Estados Unidos, os mercados resolvem qualquer excesso de oferta através de cortes na produção, retirada de crédito e falências. A China, por sua vez, depende do controle governamental e partidário. Recorrendo ao seu antigo manual, os reguladores convocaram fabricantes de automóveis, banqueiros, produtores de cimento e plataformas de comércio eletrônico, entre outros, para alertar contra cortes excessivos de preços.
Autoridades estão planejando criar um cartel de polissilício para tentar aliviar as guerras de preços de energia solar, e estão revisando a regulamentação de preços para proteger contra o que o Global Times, de propriedade estatal, chama de competição "estilo corrida de ratos".
Pequim também está sinalizando aos funcionários do governo local que não devem oferecer tábuas de salvação para empresas locais deficitárias —uma grande mudança em uma política econômica de longa data sobre a qual muitas carreiras políticas foram construídas.
Esses tipos de intervenções são quase sempre de curta duração. Em julho, os gastos de investimento da China despencaram, o que a empresa de pesquisa de mercado Gavekal Dragonomics argumenta que pode ser resultado da campanha anti-involução. Se isso continuar indefinidamente, a economia entraria em colapso. O governo certamente recuaria antes disso.
Políticas de longa data que incentivam o excesso de oferta permanecem intocadas. Os funcionários locais ainda são avaliados por quão bem a economia cresce e quão pacífica sua população permanece. Isso, por sua vez, significa manter as empresas locais à tona para garantir a disponibilidade constante de empregos e receita fiscal.
Há cerca de uma década, Pequim abriu uma campanha semelhante para reduzir o vasto excesso de oferta de aço. As siderúrgicas fizeram um grande espetáculo ao tirar fornos de produção, às vezes explodindo-os para os noticiários de TV. As usinas escolhidas eram frequentemente obsoletas e os governos locais continuavam a subsidiar a construção de instalações mais modernas. A produção de aço aumentou, assim como as tarifas dos EUA para conter as importações de aço.
O que a China precisa, mais do que campanhas políticas, é de mais gastos domésticos, que por sua vez consumiriam mais do excesso de oferta. Funcionários ocidentais e alguns economistas chineses têm feito essa recomendação há anos, mas a China tem resistido.
O consumo privado representa cerca de 40% do PIB (Produto Interno Bruto) da China, em comparação com cerca de 69% nos Estados Unidos e 53% na Alemanha, forte em manufatura. Isso ocorre em parte porque as famílias chinesas economizam muito para compensar uma rede de segurança social escassa.
Não faltam sugestões sobre como estimular os gastos dos consumidores chineses, desde cortes no imposto de renda até o aumento de pensões e cobertura de saúde, até a venda de empresas de propriedade local e a distribuição de ações para cada pessoa na província.
Até agora, houve apenas adições modestas à rede de segurança, e Pequim está cautelosa em reduzir o controle do Estado sobre a economia e entregá-lo aos consumidores. Há pouca razão para pensar que isso mudará. É provável que a China tente superar sua campanha anti-involução esperando que os importadores, mesmo os Estados Unidos com suas altas tarifas, absorvam seus bens excedentes.
Isso pode não ser mais suficiente para impulsionar o crescimento. O risco é que a China siga o Japão em um período de estagnação do qual não há saída fácil.
